Các quá trình mà chủ nghĩa tư bản phát triển và lan truyền, là chủ đề của nghiên cứu và tranh luận sâu rộng giữa các nhà sử học. Đôi khi các cuộc tranh luận xoay quanh cách chủ nghĩa tư bản được xác định, nhưng một phần lớn công việc đã có thể mang lại dữ liệu lịch sử đáng kể để chứng minh các câu hỏi quan trọng.[7] Các thông số chính của cuộc tranh luận bao gồm: cách chủ nghĩa tư bản xa là hành vi tự nhiên của con người và nó phát sinh bao xa từ các hoàn cảnh lịch sử cụ thể; cho dù nguồn gốc của nó nằm trong thị trấn và thương mại hay trong quan hệ sở hữu nông thôn; vai trò của mâu thuẫn giai cấp; vai trò của nhà nước; thế nào đến nay nó là một sự đổi mới rất đặc trưng của châu Âu; mối quan hệ của nó với chủ nghĩa đế quốc châu Âu; liệu thay đổi công nghệ là một người lái xe hay chỉ đơn thuần là một hiện tượng chủ nghĩa tư bản; và có hay không đó là cách hữu ích nhất để tổ chức xã hội loài người.[8]

Lịch sử của chủ nghĩa tư bản có thể được chia thành hai trường phái. Người ta gắn liền với chủ nghĩa tự do kinh tế, với nhà kinh tế học Adam Smith thế kỷ thứ mười tám là một nhân vật nền tảng, và một với chủ nghĩa Mác, vẽ nguồn cảm hứng đặc biệt từ nhà kinh tế thế kỷ 19 Karl Marx. Những người tự do có khuynh hướng xem chủ nghĩa tư bản như là một biểu hiện của những hành vi tự nhiên của con người đã có bằng chứng về thiên niên kỷ, và cách hữu ích nhất để thúc đẩy hạnh phúc của con người. Họ có khuynh hướng xem chủ nghĩa tư bản như xuất xứ trong trao đổi và thương mại, và giải phóng mọi người để thực hiện bản chất kinh doanh của họ. Người Mác xít có xu hướng xem chủ nghĩa tư bản như một hệ thống quan hệ lịch sử bất thường giữa các lớp học, có thể được thay thế bởi các hệ thống kinh tế khác sẽ phục vụ tốt hơn cho con người. Họ có khuynh hướng thấy chủ nghĩa tư bản như có nguồn gốc từ những người mạnh mẽ hơn kiểm soát các phương tiện sản xuất và buộc những người khác phải bán lao động của họ như một mặt hàng. Vì những lý do này, phần lớn công việc về lịch sử chủ nghĩa tư bản chủ yếu là chủ nghĩa Marx.

Nguồn gốc của chủ nghĩa tư bản